Missing the Serene Sunset in Bratislava, Slovakia.

Background statue is the controversial statue of Svatopluk I at the Honorary Courtyard since 2010 at Bratislavsky Hrad or Bratislava Castle.

Awal pagi itu yang sedikit berkabus, kelihatan segerombolan manusia berjalan laju menuju ke terminal bersepadu Westbanhof, Vienna. Aku mengenakan pakaian sejuk yang agak tebal, mengheret bagasi yang beratnya sudah mencecah 20 kilogram, sambil beg sangkut jenama Lacoste yang baru dibeli beberapa minggu lalu padat berisi ole-ole mudah pecah. Aku berjalan menuju dengan pantas menghampiri gerombolan manusia tadi lalu berhenti di terminal tram, yang seakan-akan perkhidmatan monorail di Kuala Lumpur, cuma bezanya ialah tram di sini bergerak di atas jalanraya beriringan dengan bas dan kenderaan lain, masih kekal dengan bentuk asal klasik dan kelihatan sedikit uzur. Tram bernombor 10 menuju ke Sudbanhof, jika diterjemah ke Bahasa Melayu bermaksud Stesyen Selatan. Dari Sudbanhof ini aku akan menaiki keretapi rentas negara menuju ke Republik Slovakia, lebih tepatnya di ibukota Bratislava.

Aku membuat keputusan untuk ke Bratislava, Republik Slovakia setelah diberikan sedikit maklumat oleh seorang rakan yang juga akan menuju ke sana dalam perjalanan dari Vienna ke Budapest di Hungary. Cadangan asalnya, aku hanya ingin terus ke Budapest dari Vienna tetapi setelah membuat sedikit homework berkenaan Bratislava, aku terpikat mahu singgah seharian ke sana dalam perjalanan ke Budapest. Dari Bratislava pula aku akan menuju ke Budapest menaiki keretapi yang jarak perjalanan memakan masa sekitar 2 jam 30 minit. Lebih mudah menaiki keretapi di antara bandaraya-bandaraya ini berbanding dengan menaiki pesawat atau laluan bot di Sungai Danube.

Bratislava mempunyai stesyen keretapi antarabangsa yang menghubungkan beberapa buah bandaraya Eropah tengah seperti Vienna, Prague dan Budapest. Stesyen keretapi di sini kelihatan agar uzur, bersaiz kecil seperti stesyen keretapi bandaraya Johor Bahru sekitar tahun 1980'an. Sebaik melangkah keluar dari gerabak, kelihatan ramai orang Gypsies yang mundar-mandir dengan baju compang-camping, comot dan tidak terurus. Sebahagian daripada mereka merupakan peminta sedekah, ada pula seperti kutu rayau yang agak agresif, dan ada yang berlagak seperti penjual tiket dan perkhidmatan lainnya. Setelah beberapa minit cuba mendapatkan orentasi di sini, aku terus keluar menuju ke jalan besar bersama-sama dengan penumpang lain menunggu bas menuju ke bandaraya Bratislava.

Aku turun dari bas agak awal dari hentian yang sepatutnya iaitu di depan bangunan Parlimen. Aku berjalan kaki sekitar 1 kilometer sebelum betul-betul sampai di tengah-tengah kotaraya yang dipenuhi banyak bangunan-bangunan klasik pra-perang dunia. Ada sebahagian bangunan di sini berusia hampir 400 tahun dan tidak banyak bangunan moden pencakar langit didirikan. Aku meneruskan berjalan menuju ke kawasan utama tarikan pelancong - The Old Town Center atau Stare Mesto. Dari celah-celah bangunan dan lorong yang agak sempit, tersergam pintu gerbang yang mempunyai loteng dan menara jam yang dinamakan Michael's Gate yang dibina sekitar abad ke 14 Masehi.

The Old Town of Bratislava (Slovak: Staré Mesto) is the historic center and one of the boroughs of Bratislava, in the Bratislava Region of Slovakia. It is coextensive with the smallest Slovak administrative district by area, Bratislava I. It contains the small, but preserved medieval city center, Bratislava Castle and other important landmarks. Bratislava's Old Town is known for its many churches, a riverbank promenade and cultural institutions, it is also the location of most of the foreign states Embassies and important Slovak institutions including National Council of the Slovak Republic, Summer Archbishop's Palace; seat of the Government of Slovakia and Grassalkovich Palace; seat of the President of Slovakia.

Banyak bangunan indah yang beratus tahun usianya masih terpelihara dengan baik dan mempunyai ciri-ciri unik Eropah Tengah pada zaman medieval. Aku cuba membayangkan keadaan sebenar di sini pada sekitar kurun ke 11/14 Masehi. Tidak ubah seperti di dalam cerita-cerita yang kerap ditonton di pawagam seperti Robin Hood, Joan of Ark, Ivanhoe, The Black Rose, Braveheart, Camelot dan banyak lagi. Pasar-pasarnya yang sibuk serta hingar-bingar dengan penjual dan pembeli, barangan yang pelbagai rencam serta kuda-kuda, lembu, kambing dan anjing yang berkeliaran. Rakyat marhaen yang berpakaian serba lusuh dan kusam, anak-anak kecil yang comot berkejaran, dan beberapa askar serta pahlawan berjalan dengan megah serta bergaya. Pub-pub yang dipenuhi lelaki mabuk serta perempuan murahan. Beginilah agaknya suasana sekitar Stare Mesto ketika itu.

Dari lorong ke lorong aku habiskan masa beberapa jam di sini, sambil melihat masuk dan membeli beberapa cenderamata buatan warga tempatan. Kebanyakan cenderamata di sini diperbuat dari tanah liat, kayu dan besi serta unik setiap satunya. Walaupun harganya agak mahal (maklumlah kawasan pelancongan utama) namun agak berbaloi memandangkan ianya diperbuat di sini oleh penduduknya dengan majoriti kraf ini merupakan hasil kerjatangan. Aku berjalan sehingga ke penghujung lorong lalu terlihat keindahan tebing Sungai Danube yang dilimpahi cahaya petang. Aku melintasi jalan utama Motorway2, melimpas kawasan memorial Chatam Sofer dan terus singgah di bangku-bangku besi yang menghadap ke arah sungai. Sekumpulan anak-anak kecil berjalan dalam kumpulan sambil bergurau-senda. Mereka tidak malu-malu untuk diambil foto lalu membuat pelbagai ekspresi muka dan dengan telatah yang mencuit hati. Aku sedikit terhibur dengan mereka sehinggalah mereka dipanggil oleh guru-guru pengiring. Dalam hati kecil berbisik, kalaulah perancangan untuk bernikah dengan bekas tunang dulu menjadi, pasti anak-anak aku juga sudah sebaya mereka.

Dari tebing Sungai Danube, sayup-sayup kelihatan sebuah kompleks bangunan yang tersergam megah di atas sebuah bukit yang agak tinggi. Mungkin inilah kawasan bersejarah terkenal di sini yang dipanggil Hrad atau istana lama Raja-Raja keturunan Austria-Hungary yang bermastautin di kota Bratislava. Aku menaiki keretapi tram, sehingga tersasar menuju ke kawasan yang agak terpencil. Aku turun di tengah-tengah Metroway2 dan menaiki tram yang lain setelah meminta bantuan dari seorang penduduk tempatan yang boleh berbahasa Inggeris. Dari kaki bukit, aku berjalan menaiki tangga-tangga yang agak curam melalui pintu yang dinamakan Sigismund Gate di sebelah tenggara kompleks istana, dibina sekitar abad ke 15 Masehi. Pintu gerbang ini masih terjaga rapi dan cukup indah dengan daun-daun kering berguguran dipenghujung musim luruh.

The Bratislavsky Hrad or castle, like today's city, has been inhabited for thousands of years, because it is strategically located in the center of Europe at a passage between the Carpathians and the Alps, at a very important ford used to cross the Danube river, and at an important crossing of central European ancient (trade) routes running from the Balkans or the Adriatic Sea to the Rhine river or the Baltic Sea, the most important route being the Amber Route. The people of the Boleráz culture (the oldest phase of the Baden culture) were the first known culture to have constructed settlements on the castle hill. This happened around 3500 BC (i.e. in the high Eneolithic Period). Their "castle" was a fortified settlement and a kind of acropolis for settlements in today's Old Town of Bratislava.

This majestic castle stands on a rocky outcrop which forms part of the Malé Karpaty mountains above the Danube river and is an outstanding feature of the capital Bratislava. The massive rectangular building with four corner towers stands in a strategic place which was inhibited during Celtic times and in the time of Greater Moravia.

In the 9th century there was a palace and a basilica in the place of the present castle. The architecture of the castle is characterized by the reconstructions and extensions made during the Gothic and Renaissance period as well as during the rule of Maria Theresia. In the middle of the 16th century, Bratislava became the coronation city of Greater Hungary for 200 years and the castle became the king's residence. The sessions of the Hungarian Parlament took place there and the coronation jewels of the Hungarians kings were deposited in the coronation tower.

Aku duduk di satu sudut di atas tebing-tebing batu istana lama ini, menghadap ke arah sebelah barat yang di bawahnya mengalir Sungai Danube yang terkenal itu. Matahari senja lewat November itu perlahan-lahan tenggelam di ufuk sambil memberikan impak warna alam semesta yang sungguh syahdu. Besar sungguh keagungan Allah menciptakan bumi sebegini indah dengan kitaran dan susunan yang mengikut peraturan dan perintahNya. Istana yang tersergam gagah ini juga dibina atas ehsan ilmu, akal dan idea yang dianugerahi olehNya kepada para jurubina. Sebelum suasana sekitar menjadi lebih kelam, aku mula menyusun langkah turun dari kawasan Hrad ini menuju semula ke Stare Mesto dan dari situ aku terus menuju ke hadapan bangunan parlimen untuk mengambil bas ke stesyen keretapi, gerabak seterusnya yang akan membawa aku ke ibunegara Hungary; Budapest.